Assise à table, Maria était plongée dans ses pensées. Eliza était follement amoureuse de Daniel, mais le mariage n’était pas seulement une question d’amour entre deux personnes ; c’était aussi une question de famille. Quel genre de vie Eliza aurait-elle pu mener avec une belle-famille capable d’une telle malveillance cachée ?
Les larmes brouillaient la vue de Maria. Elle pouvait presque entendre la voix de son défunt mari dans son souvenir, calme et posée : « Protège-la. Protège-la toujours. »
Et à cet instant, Maria prit une décision, discrète mais résolue. Elle reprit son téléphone, non par habitude, mais avec détermination. Elle composa trois numéros, appelant trois personnes qui pourraient l’aider à changer la donne. Sa voix était calme, ses mots clairs. Elle n’éleva pas la voix, mais elle dit avec vérité et conviction.
Lorsqu’elle raccrocha enfin, son souffle s’était calmé. Elle ne savait pas exactement comment Eliza réagirait, ni comment la famille de Daniel réagirait. Mais une chose était sûre : le mariage n’aurait pas lieu.
Maria se laissa aller dans son fauteuil, le léger bourdonnement du réfrigérateur emplissant le silence environnant. Dehors, le soleil de l’Arizona brillait encore, mais au fond d’elle, une tempête se préparait.
Son premier appel avait été adressé à sa belle-sœur, Margaret Jensen, qui avait soutenu Eliza comme une seconde mère depuis le décès de son père. Maria raconta ce qu’elle avait entendu, la voix tendue par l’émotion mais inébranlable. Margaret ne s’en laissa pas faire. « Maria, si Karen Carter se sent à l’aise de dire ça de toi maintenant, imagine comment elle traitera Eliza plus tard. Tu as bien fait de me le dire. Je vais lui parler. »
Le deuxième appel était destiné à son ami de longue date et pasteur, le révérend Collins, un homme dont les conseils sereins l’avaient guidée à travers le deuil, la perte d’emploi et bien d’autres épreuves. Il l’écouta en silence avant de parler. « Maria, parfois Dieu nous met dans des situations où nous pouvons protéger ceux que nous aimons. Eliza est peut-être blessée, mais elle a besoin de la vérité. Le silence serait la pire des trahisons. »
Le troisième appel fut le plus difficile – celui destiné à sa fille. Avant de composer le numéro, Maria répéta soigneusement ce qu’elle allait dire. Lorsqu’Eliza décrocha, la voix légère et joyeuse, visiblement préoccupée, Maria faillit vaciller. Mais l’écho des paroles dures de Karen la ramena à la concentration. Elle raconta tout ce qu’elle avait entendu – chaque mot, exactement comme il avait été dit – sans omettre aucun détail, sans adoucir sa cruauté.
La ligne se tait. Pendant près d’une minute, Eliza ne répondit pas. Lorsqu’elle parla enfin, sa voix se brisa. « Maman… tu es sûre ? C’était peut-être un malentendu. Peut-être… »
« Non, ma chérie », dit Maria fermement. « J’aimerais bien. Mais j’ai déjà connu la cruauté dans les voix. C’était délibéré. »
À la fin de l’appel, Eliza sanglotait. « J’aime Daniel, mais si sa mère pense ça de toi, que se passera-t-il après le mariage ? Et quand on aura des enfants ? Que dira-t-elle d’eux ? »
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