Le garçon dans le coin
Un mardi matin d’octobre, Jenny le remarqua pour la première fois : un petit garçon d’à peine dix ans. Il était toujours assis dans la cabine la plus éloignée de la porte, un livre ouvert devant lui et un sac à dos qui semblait bien trop grand pour sa petite taille.
Le premier matin, il commanda seulement un verre d’eau. Jenny le lui apporta avec un sourire et une paille en papier. Il hocha la tête, levant à peine les yeux. Le deuxième matin, ce fut pareil. À la fin de la semaine, Jenny réalisa qu’il arrivait à 7 h 15 précises tous les jours, restait quarante minutes et partait à l’école sans manger.
Le quinzième jour, Jenny posa une assiette de crêpes sur sa table, comme par erreur.
« Oh, je suis désolée », dit-elle nonchalamment. « La cuisine en a préparé une de trop. Mieux vaut la manger que la jeter. »
Le garçon leva les yeux, la faim mêlée de doute. Jenny s’éloigna. Dix minutes plus tard, l’assiette était vide.
« Merci », murmura-t-il à son retour.
C’était devenu une tradition tacite. Certains jours, des crêpes, d’autres des œufs et du pain grillé, ou des flocons d’avoine pour les matins frisquets. Il ne demandait jamais rien, n’expliquait jamais, mais finissait toujours chaque bouchée.
Questions silencieuses et commentaires indésirables
« Qui est ce garçon que tu continues à servir ? » demanda un matin Harold, un facteur à la retraite. « Il n’a jamais vu ses parents. »
« Je ne sais pas », admit doucement Jenny. « Mais il a faim. »
Kathy, la cuisinière, l’avait prévenue : « Tu nourris un chien errant. Tu lui en donnes trop, et il ne reste pas. Un jour, il disparaîtra. »
Jenny haussa les épaules. « C’est bon. Je me souviens avoir eu faim aussi. »
Jenny ne lui demanda jamais son nom. Sa façon prudente de s’asseoir, son regard attentif laissaient entendre que des questions pourraient le repousser. Au contraire, elle veillait à ce que son verre reste plein et sa nourriture chaude. Avec le temps, ses épaules semblèrent moins tendues, et parfois son regard croisait le sien une seconde de plus.
Mais d’autres l’ont remarqué. Certains ont fait des remarques cruelles :
« Tu joues aux bénévoles pendant tes heures de travail ? »
« De nos jours, les jeunes s’attendent à recevoir des dons. »
« À mon époque, personne ne donnait à manger gratuitement. »
Jenny resta silencieuse. Elle avait appris que défendre la gentillesse changeait rarement les cœurs amers.
Payer le prix elle-même
Un matin, Mark, le directeur, la convoqua dans son bureau.
« Je t’ai observée avec ce gamin », dit-il d’un ton sévère. « On ne peut pas distribuer de repas gratuits. Mauvais pour les affaires. »
« Je paierai pour eux », dit rapidement Jenny.
« Des pourboires ? Ils couvrent à peine ton loyer. »
« C’est mon choix », répondit-elle fermement.
Mark l’observa un instant, puis soupira. « D’accord. Mais si ça affecte ton travail, c’est fini. »
À partir de ce moment-là, Jenny utilisait chaque matin une partie de ses pourboires pour payer le repas du garçon.
Le stand vide
Puis, un jeudi, le garçon ne vint pas. Jenny jetait des coups d’œil à la porte, la poitrine serrée. Elle déposa quand même une assiette de crêpes à son stand. Mais il ne vint jamais.
Le lendemain, toujours rien. Puis une semaine. Puis deux. La troisième semaine, Jenny ressentit une douleur profonde qu’elle ne pouvait expliquer. Elle ne connaissait même pas son nom, et pourtant son absence laissait le restaurant encore plus vide.
Quelqu’un a posté une photo en ligne du box vide et s’est moqué d’elle : « Le Rosie’s Diner sert désormais à manger à des enfants invisibles. » Les commentaires étaient encore plus cinglants. Certains ont parlé d’un coup monté, d’autres ont dit qu’elle s’était fait avoir. Pour la première fois, Jenny s’est demandée si elle avait été naïve.
Ce soir-là, elle ouvrit la vieille boîte à souvenirs de son père, ancien infirmier militaire. Elle relut une note de son journal intime qu’elle avait mémorisée depuis longtemps : « J’ai partagé une demi-ration avec un garçon aujourd’hui. C’était peut-être risqué, mais la faim est partout la même. On ne devient pas pauvre en partageant un pain. »
Les paroles de son père lui ont rappelé que la gentillesse sans condition n’est jamais vaine.
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