Lee Meriwether, couronnée Miss America en 1955, a vécu une vie marquée par des succès extraordinaires et des épreuves difficiles. Des paillettes d'Hollywood aux luttes les plus intimes, son histoire est un exemple de résilience, d'amour et d'une force d'âme inébranlable. Aujourd'hui, elle affronte la même maladie qui a emporté sa fille bien-aimée, mais sa grâce et sa détermination restent intactes. Revenons sur le parcours exceptionnel de cette actrice emblématique.
Un chemin inattendu vers la célébrité
Née à Phoenix, Lee était la fille d'un comptable et rêvait de devenir actrice. Pendant ses études de théâtre, une amie l'encouragea à participer à un concours de beauté local. Cette décision, en apparence anodine, changea sa vie à jamais. Elle fut couronnée « Miss America » en 1955, un titre qui lui apporta une notoriété nationale sans pour autant freiner ses ambitions.
Lee a souvent partagé sa surprise d'avoir gagné. « Je ne sais toujours pas pourquoi les gens ont voté pour moi. Je pense que c'est parce que j'ai choisi un talent qui les a interpellés. » Elle a interprété une pièce dramatique, incarnant « une mère irlandaise de 70 ans pleurant la disparition de son dernier fils en mer ». Elle a expliqué sa démarche simple : « Je me suis démaquillée et j'ai enfilé un châle et les bas noirs de mon père, la même tenue que je portais dans la pièce de théâtre du lycée. C'était tout ce que je savais faire. "Je suis actrice ; c'est ce que je voulais être", a-t-elle expliqué. »
Son année en tant que Miss America fut mémorable. Elle fut la première Miss America à avoir droit à une sérénade de Bert Parks avec « There She Is, Miss America ». Elle remporta plus de 60 000 dollars de prix et rencontra des personnalités, dont Juan Perón. Bien qu'elle ait fréquenté la légende du baseball Joe DiMaggio, sa mère, le journaliste Walter Winchell, surveillait de près leur relation. Lee savait que certains pouvaient penser que les reines de beauté n'étaient pas intelligentes, et elle était déterminée à leur prouver le contraire.
Une carrière et une vie personnelle épanouies
Peu après la fin de son règne, Lee a rejoint l'émission « The Today Show » en tant qu'invitée régulière, travaillant aux côtés de Dave Garroway. « À mi-chemin de ma tournée Miss America, ils m'ont appelée de "The Today Show" et m'ont dit : "Nous aimerions vous intégrer à notre équipe." J'étais aux anges », se souvient-elle. Cette opportunité a lancé sa carrière télévisuelle et lui a permis d'utiliser sa bourse pour étudier l'art dramatique auprès du célèbre professeur Lee Strasberg. Elle a perfectionné ses talents d'actrice, de chanteuse et même d'escrimeuse, se préparant ainsi à une longue et brillante carrière dans le monde du spectacle.
Lee est rapidement passée de reine de beauté à actrice. Elle a fait ses débuts à la télévision dans « The Philco Television Playhouse » et a obtenu son premier rôle au cinéma dans « The 4-D Man ». Elle est devenue un visage familier d'Hollywood, offrant des performances mémorables dans des séries et des films populaires. Elle a notamment incarné Catwoman dans « Batman » et est également apparue dans des films comme « Angel in My Pocket » et « The Undefeated ».
En 1958, elle épousa l'acteur Frank Aletter, avec qui elle eut deux enfants, Kyle et Lesley Aletter. Bien que leur mariage se soit soldé par un divorce en 1973, Lee demeura une mère très présente. Sa fille Kyle la rejoignit même sur scène dans des pièces comme « The Gingerbread Lady » et « Last Summer at Bluefish Cove ». Son autre fille, Lesley, choisit une voie différente et devint cascadeuse. L'amour de la famille pour le spectacle était évident lorsque Lee et ses filles apparurent ensemble dans « Circus of the Stars », faisant étalage de leur esprit d'aventure.
Des années plus tard, Lee retrouva l'amour en rencontrant l'acteur Marshall Borden lors d'une représentation de la pièce « Angel Street ». Leur passion commune pour le théâtre renforça leurs liens, et ils se marièrent en 1986 alors qu'ils travaillaient ensemble sur une pièce à San Francisco. Ils continuèrent à jouer ensemble, prouvant ainsi que leur histoire d'amour était aussi une belle collaboration professionnelle.
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